То было в стародавние времена, когда еще чудеса случались на Мидгард-Земле. Жили-были в одном из благодатных градов Беловодья справедливый князь со своей княгиней. Их жизнь могла бы стать счастливой, коли бы в лета их молодости, Бог Род даровал им детей. С дальних и ближних краев приходили лекаря и кудесники, но они так и не смогли избавить княжескую чету [пару] от безплодия.
И вот, как-то раз к ним во княжие хоромы пришел старый волхв-отшельник. Он дал княгине несколько ячменных зерен и сказал: — Осушите свои слезы. Пусть княгиня съест эти чудесные зерна, и тогда, через положенный срок, она родит прекрасного сына. Будет он силой могуч и умом славен, а в подарок ему от меня, прими, княже [старая форма обращения к Князю], меч заветный.
Княгиня так и поступила, как велел старый волхв-отшельник. И в положенный срок она родила мальчика, красивее которого не было никого в Беловодье. Когда мальчик подрос, не было равных ему ни на поединках в урочищах [в священных местах, где проводились поединки, соревнования], ни в умудренных беседах. За мудрость, отвагу и силу его, нарек князь сына Ратибором.
Когда Ратибор возмужал, то захотел повидать Божий мир, посмотреть на страны соседские. Он пришел к отцу с просьбой отпустить его с друзьями-сотоварищами в путешествие. Князь лишь отрицательно качал головой. Он слишком дорожил своим единственным сыном, чтобы доверить его произволу судьбы. Но юноша даже думать не мог ни о чем другом, поэтому, в конце концов, князь дал согласие, и Ратибор с друзьями-сотоварищами отправился в путешествие. А вместе с ним отправились трое спутников — оружейник, коваль и зодчий.
Отправились они вслед за Солнцем [т.е. на Запад] , миновали Рипейские горы [Уральские горы] , и, пройдя небольшое расстояние, четверо приятелей вышли к стенам прекрасного, но безлюдного древнего града, приходящего в упадок. Они увидели высокие терема, обширные базары, лавки, полные товаров. Всё указывало на большое и зажиточное население, но ни в теремах, ни на улицах не было ни одного человека. Изумленные путешественники не понимали, в чем дело, пока оружейник вдруг не хлопнул себя рукой по челу: — Я вспомнил! Сие, должно быть, тот самый древний град, о котором мне говорил мой прадед. В этом древнем граде поселилась черная Нежить [нечистая сила, демон, черт, бес], которая не дает никому из жителей покоя. Лучше всего нам убраться отсюда засветло. — Как бы не так, — возразил княжич. — Мы уйдем не раньше, чем потрапезничаем [пообедаем или поужинаем], поскольку я ужасно голоден.
Они направились в лавки и выбрали все необходимое для трапезы. Справедливую плату за товары они оставили на прилавках — как ежели бы продавцы были на месте. Затем они добрались до княжьих хором в середине древнего града. Оружейник взялся за приготовление трапезы, а остальные продолжали осмотр древнего града.
Работа у оружейника спорилась. Вскоре на кухне аппетитно запахло готовой едой. Оружейник, предвкушая, как вкусно они потрапезничают, вдруг заметил перед собой маленькую фигурку, размером с домового*, закованную в доспехи, с мечом и копьем в руках. Мужичок гарцевал на черной собаке, покрытой ярким чепраком.
— Отдай мою трапезу! — закричал он, яростно потрясая своим маленьким копьем. — Твою трапезу! — рассмеялся оружейник. — Ты, я вижу большой шутник, дядя. — Поворачивайся живее! — заорал крохотный воин громким голосом. — Не то я превращу тебя в деревянное изваяние! — Да ты нахал, — рассердился доблестный оружейник. — Подойди поближе, чтобы я мог сразиться с тобой как подобает двум поединщикам.
При этих словах мужичок вдруг превратился в ужасно высокую черную нежить. Но храбрость оружейника не исчезла, ибо он был рожден в Беловодье. Выхватив свой острый меч, он напал на высокую черную нежить, чтобы она сражалась или умоляла его о пощаде. Но черная нежить не стала с ним сражаться, а взглянула на него черным оком, и превратился оружейник в деревянное изваяние. Отнесла его черная нежить в подклет и там оставила. — Я покажу им, как трапезничать в моих чертогах, — ворчала черная нежить, пожирая пирожки и тушеное мясо. Она подобрала последние кусочки, после чего исчезла.
Вскоре вернулся княжич с друзьями. Голодные, как после долгой охоты, они закричали с порога: — Ну же, дорогой оружейник, где ты и где наша трапеза? Однако их приятель не смог ответить из подклета, ибо был превращен в деревянное изваяние. — Может он уже наелся и где-нибудь спит, — молвил коваль. — Нужно поискать его по подклетам и чуланам. — Какая жалость! — воскликнул княжич. — Нам придется приготовить что-нибудь еще. Давай, коваль, свари-ка нам обед, а мы с зодчим еще побродим по древнему граду.
Теперь та же история случилась с ковалем. Как только он начал принюхиваться к аппетитному запаху, предвкушая вкусные пирожки и мясо, перед ним возник маленький воин. Поначалу коваль храбро вызвал мужичка на поединок, но уже через мгновение был превращен в деревянное изваяние. С ним все произошло так же, как и с оружейником. Отнесла черная нежить деревянное изваяние коваля в подклет и оставила там рядом с заколдованым оружейником.
Разумеется, когда княжич и зодчий, голодные, вернулись во княжие хоромы, им снова не удалось потрапезничать. Теперь за повара остался зодчий, но и он не смог устоять против колдовства черной нежити, как и его друзья. Когда голодный Ратибор вернулся во княжие хоромы, он не обнаружил ни еды, ни друзей. Пришлось ему самому взяться за приготовление трапезы. Как только аромат пищи распространился по княжеским хоромам, немедленно появился верхом на собаке крошечный воин. — Клянусь, ты прекрасно выглядишь, дружок, — сказал ему княжич покровительственным тоном. — Чего же ты хочешь? — Отдавай мою трапезу! — взвизгнул мужичок. — Сие не твоя трапеза, не званный гость, это моя пища, — ответил Ратибор. — Однако, коли ты настаиваешь, мы можем решить наш спор поединком.
Собачий воин начал расти и превратился в громадную черную нежить. Она хотела напугать Ратибора своим ужасным видом, чтобы он упал на колени и молил о пощаде. Но вместо того, чтобы упасть на колени и молить о пощаде, княжич рассмеялся: — Навье создание [т.е. существо потустороннего мира (Мира Нави)] , во всем должна быть мера. Только что я видел смехотворно маленького мужичка, а сейчас лицезрею до глупости большую черную нежить. Я надеюсь, ты проявишь настоящий характер и, коль скоро изменения даются тебе без труда, станешь моего роста — ни больше, ни меньше. Вот втапоры [тогда, в то время] мы и решим, кому действительно принадлежит трапеза.
Черная нежить не смогла возразить княжичу, поэтому сжалась до обычных размеров и набросилась на дерзкого юношу с копьем наперевес. Но, несмотря на то, что навье создание прекрасно владело мечом и копьем, Ратибор не уступал ему ни пяди. После ужасной схватки он пронзил черную нежить острым мечом.
Догадавшись, какие события происходили здесь ранее, он принялся просматривать все подклеты и чуланы. В дальнем подклете он обнаружил трех своих друзей превращенных в деревянные изваяния. Ратибор дотронулся до деревянных изваяний заветным мечом, и его друзья обрели свой прежний вид. Он сказал им с доброй улыбкой: — Эй, воины, идемте трапезничать, я убил навье создание, ненавистную людям черную нежить.
Они поблагодарили Ратибора за спасение от колдовства и восславили беспримерную храбрость своего друга. Затем Ратибор послал жителям древнего града, которых изгнала злобная черная нежить, весть о том, что они могут вернуться в свои жилища и жить в мире и спокойствии. Он попросил от них признать правителем древнего града оружейника, и дать ему в супруги самую красивую девушку, из достойного древнего Рода. Горожане с радостью согласились. И разнесли славу о победе Ратибора над черной нежитью, по всем градам и весям своей страны.
Когда закончились свадебные торжества и княжич с друзьями собрался отправиться далее повидать Божий мир и посмотреть на страны соседские, оружейник стал горячо упрашивать Ратибора позволить ему идти вместе с ними. Однако Ратибор отклонил его просьбу, обязав его мудро управлять древним градом. На прощание он вручил оружейнику стебель ячменя, наказав как следует смотреть за ним. — Eжели ячмень растет хорошо, значит у меня все в порядке, — объяснил Ратибор. — Но ежели колос поникнет, знай, что меня настигло несчастье и мне срочно нужна твоя помощь.